О, те безмятежные времена, что были всего восемь дней назад! До матчей на «Селхерст Парк», «Рамс Парк» и «Стэмфорд Бридж» у «Ливерпуля» были основания для оптимизма. Команда не показывала свой лучший футбол, но это не имело значения. Они постоянно находили способы побеждать. Может быть, им удавалось бы это и дальше?
Или, возможно, когда ваши матчи постоянно затягиваются до 90-й минуты и дольше, вы обнаруживаете, что в «слоттовском времени» нет ничего особенного; что если другая команда всё ещё в игре на последних минутах, она тоже может нанести пару решающих ударов. Так чемпионы потерпели третье поражение подряд, и во всех этих играх вновь проявились те же проблемы, что были и во время победной серии. Мы прошли уже почти 20% сезона, и «Ливерпуль» выглядит значительно хуже своей команды, выигравшей титул.
Это тем более тревожно, что Арне Слот сегодня по максимуму вернулся к тому же стартовому составу. На практике это означало, что Флориан Виртц остался вне игры после шумихи, которая, возможно, была не чем иным, как упущенными его товарищами по команде моментами, созданными им. Перемещение Доминика Собослаи на позицию «десятки» определенно никак не помогло «Ливерпулю» без мяча: Мойсес Кайседо легко прошел через центр поля, а затем дальним ударом вывел «Челси» вперед.
Это был лучший из немногих моментов, созданных «Челси» до последних минут, но, что важно, «Ливерпуль» не смог по-настоящему приблизиться к воротам (если не считать один заблокированный удар Собослаи), пока Слот не выпустил Виртца в перерыве. Собослаи переместился на позицию правого защитника, и после навеса с фланга и неудачного касания Александра Исака мяч отскочил к Коди Гакпо, и счет внезапно сравнялся.
Казалось, все было готово для очередного «позднего чуда». Ведь восемь голов были забиты после 80-й минуты в первых шести матчах сезона «красных». Однако только одна команда, похоже, верила, что девятый гол скоро случится. «Челси» атаковал, атаковал и атаковал, целясь в слабое место на правом фланге «Ливерпуля», который поочередно защищали Собослаи, а после ряда замен — Райан Гравенберх или Ватару Эндо. После множества навесов, которые так и просились на голову игрока «синих», Эстевао рискнул сделать рывок к дальней штанге, когда «Челси» прорвался по правому флангу «Ливерпуля», и забил с близкого расстояния, нанеся Слоту третье поражение подряд.
Такого не случалось ни разу за время его работы в «Ливерпуле», и есть опасения, что проблемы могут не закончиться. Для команды, занимающей второе место в таблице (по крайней мере, до воскресного матча «Кристал Пэлас»), существуют глубокие проблемы, которые не удалось решить даже при возвращении к составу, максимально приближенному к прошлогоднему, который смог выставить Слот. Они начинаются с анализа этого матча:
1. Отсутствие Александра-Арнольда во всех аспектах
Было разумно предположить, что после того, как Трент Александр-Арнольд подтвердил то, о чём футбольный мир давно догадывался, и перешёл в «Реал Мадрид», к этому этапу сезона «Ливерпуль» не нашёл бы способа заменить его в плане продвижения мяча и креативности. Александр-Арнольд — один из немногих игроков, которые могут претендовать на звание лучшего распасовщика планеты. Такие игроки, как Гравенберх и Вирджил ван Дейк, продвигают мяч примерно с той же частотой, что и в прошлом сезоне, но не хватает главного плеймейкера, способного одним движением ноги поставить оборону соперника в тупик. Это было особенно очевидно без Виртца, который, по крайней мере, вносил изобретательность в последнюю треть поля.
Что было не так разумно предполагать, по крайней мере до подписания Жереми Фримпонга, так это то, что к этому этапу сезона «Ливерпуль» не нашёл бы способа заменить оборонительные качества, которые предлагал Александр-Арнольд. Его оборону можно было бы великодушно назвать «улучшающейся» в его последние годы, но она была лучше того, что Конор Брэдли показал за 45 напряжённых минут под давлением Алехандро Гарначо. Заменённый, чтобы избежать второй жёлтой карточки, которой он, возможно, едва избежал, 22-летний игрок был заменён в обороне Собослаи, который, возможно, продемонстрировал подобие атакующих качеств Александра-Арнольда, забив гол, приведший к ничьей, но не смог сдержать натиск на своём правом фланге.
На самом деле, ситуация только ухудшилась. Собослаи застывал на месте, когда мячи направлялись на его фланг, и был совершенно подавлен после выхода Джейми Гиттенса. Он был абсолютно статичен и плохо расположен, когда Энцо Фернандес пробросил мяч мимо него Марку Кукурелье, который ассистировал Эстевао. «Ливерпуль» прошлых лет знал, как защитить своё слабое звено на правом фланге; даже выход Ватару Эндо на эту позицию не снял давления с этой зоны поля. В очередной раз Ибраима Конате выглядел бледной тенью того игрока, который когда-то прикрывал Александра-Арнольда.
«Челси» знал, откуда придёт их успех. «Мы всегда старались атаковать [тот фланг], потому что знаем, что Салах всегда готов к контратакам, — сказал Кукурелья. — Мы тренировались, и тренер сказал нам, что там могут быть свободные зоны». «Ливерпуль» не смог отреагировать по ходу игры, и трудно представить, как они смогут решить эту проблему в более широком смысле.
2. Спад Салаха
Существовал один способ, которым «Ливерпуль» уменьшал опасность для своего правого защитника, и до недавнего времени он был довольно эффективным. «Пусть ваш левый защитник идёт вперёд, — говорили они соперникам. — Салах будет ждать впереди, если вы допустите малейшую ошибку». Ещё несколько месяцев назад предоставление ему свободного пространства для атаки было смертельным приговором. Сейчас, возможно, это риск, на который стоит пойти.
С момента вылета «Ливерпуля» из Лиги чемпионов Салах ничуть не похож на себя в своей лучшей форме. Шестнадцать матчей Премьер-лиги принесли ему четыре гола (один с пенальти) и три ассиста, количество ударов за 90 минут снизилось с 3,7 до 2,2. Общее падение его результативности наводит на мысль, что египетский король, возможно, провёл свой последний элитный сезон в прошлом году в погоне за ещё одним титулом, ещё одним крупным контрактом.
Лучшее, что можно сказать об этом выступлении, это то, что были один-два мгновенных проблеска старого Салаха. Навес внешней стороной стопы создал много трудностей Александру Исаку, который, откинувшись назад, пробил выше ворот. Он ожидал, что Виртц найдёт способ доставить ему мяч в начале второго тайма, но пробил мимо.
Слот настаивал, что видит признаки в четырёх созданных им моментах и двух ударах. «Создал ли он сегодня так много, потому что не играл на неделе [против «Галатасарая», где был запасным], или он упустил моменты из-за небольшой нехватки резкости? Мы много раз выводили его на те позиции, где он любит находиться. Сегодня у него было много возможностей сделать то, что он так часто делал… Не то чтобы каждый его шанс всегда завершался голом, мы так думаем из-за того, что он делал в прошлом сезоне, но у него может быть игра, когда у него есть шансы на перспективных позициях».
И, конечно, даже на пике своей формы 12 месяцев назад Салах забивал не всё. Но ведь так казалось, не правда ли? Именно это вывело «тёмных лошадок» «Ливерпуля» на пять фарлонгов вперёд. Неизбежно, они станут тенью самих себя, если их лучший игрок будет таким.
3. Защита с передней линии
Любопытно отметить, что «Ливерпуль» в этом сезоне допускает меньше передач на одно оборонительное действие и более низкий процент точных пасов для своих оппонентов, чем в прошлом. Возможно, это отражает тот факт, что они не выходят вперёд в играх и не снижают темп в начале матча. Когда вам неизменно приходится работать до последней минуты, вы неизбежно будете гоняться за мячом гораздо дольше. Это не означает, что они хорошо защищаются.
«Ливерпуль» в среднем совершает на 10% меньше перехватов в атакующей трети, и это неудивительно, учитывая, что они заменили усердно прессингующих Луиса Диаса и Дарвина Нуньеса, а также потеряли Диогу Жоту при трагических обстоятельствах. Все эти игроки в прошлом сезоне выполняли большой объём работы без мяча, часто прикрывая более небрежный подход Салаха, который имел право экономить энергию для решающих моментов. Исак, однако, похоже, намерен делать то же самое, и было часто поразительно, насколько легко Бенуа Бадиашилю удавалось находить пасы через линии и доставлять мяч Жоау Педро.
Пройдя этот первоначальный барьер, «Ливерпуль», казалось, не понимал, что делать дальше. Быстрый пас в сторону от Мало Гюсто в полузащите, и Кайседо уже бежал в свободное пространство. Алексис Мак Аллистер, возможно, ещё далёк от оптимальной формы, но в таких обстоятельствах кто-то другой должен был бы хотя бы попытаться занять это пространство. От передней линии до защиты, особенно в первом тайме, игре «Ливерпуля» не хватало интенсивности. Действительно ли эту команду тренировал Юрген Клопп всего 18 месяцев назад? Даже в лучшие моменты гости не могли сравниться с «Челси» по агрессии.
Их хозяева были уязвимы. К концу этого матча у них отсутствовали шесть вариантов центральных защитников: Рис Джеймс был вынужден удерживать оборону вместе с Йоррелом Хато, а основные игроки Бадиашиль и Джош Ачеампонг были заменены, чтобы сохранить их форму на предстоящие недели. Иными словами, «Челси» можно было сбить с толку, приложив немного усилий, когда они владели мячом. «Ливерпуль» так и не смог этого продемонстрировать. При всех вышеизложенных проблемах, это, пожалуй, самое тревожное для Слота.
