В то время как интрига в чемпионской гонке и борьбе за выживание уже давно угасла, битва за еврокубковые места в Премьер-лиге набирает обороты. «Астон Вилла» внесла в нее свежую струю, одержав убедительную победу над «Ньюкасл Юнайтед», которая позволила им сравняться по очкам с «Ноттингем Форест» в борьбе за заветную путевку.
Разгромная победа со счетом 4:1 стала не менее впечатляющим выступлением, чем игра против ПСЖ во вторник, когда еще один из лидеров европейского футбола ощутил на себе, что «Вилла Парк» – неприступная крепость, когда Унаи Эмери может обрушить на соперника столько талантливых атакующих игроков. Уже на 33-й секунде «Ньюкасл» оказался под давлением, когда удар Олли Уоткинса с рикошетом от Фабиана Шера залетел в ворота. Швейцарский защитник, которому, возможно, повезло избежать удаления за фол против нападающего «Виллы», когда тот убегал на рандеву с вратарем, исправился, забив головой на дальней штанге, что позволило «сорокам» уйти на перерыв при равном счете.
Однако им редко удавалось поддерживать равенство. Когда Эдди Хау вернется к работе после борьбы с пневмонией, одним из главных приоритетов для него должно стать решение проблемы, почему «Ньюкасл», выигравший три последних матча с общим счетом 12:1, похоже, выдыхается в концовке напряженных игровых недель. Неизменный состав на протяжении пяти апрельских матчей отчасти объясняет это.
Между тем, «Вилла», не испытывающая серьезных кадровых проблем, имела в своем распоряжении огромный выбор талантливых игроков, чтобы обрушить их на «Ньюкасл». Уоткинс играл как человек, разъяренный тем, что Маркус Рэшфорд отобрал у него место в стартовом составе, и завершил этот матч голом, попаданием в перекладину после двух мощных ударов и голевой передачей на подключившегося к атаке Яна Матсена, который сделал счет 2:1, когда до конца игры оставалось чуть больше часа.
Находясь на подъеме, Эмери обратился к свежим силам на скамейке запасных. Его решения немедленно оправдались. Джейкоб Рэмзи прорвался по левому флангу, прострелил низом, Юри Тилеманс пропустил мяч, и Дэн Берн отправил его в сетку. Его товарищ по замене Амаду Онана поставил эффектную точку в матче, пробив в девятку ворот с 20 метров.
Теперь «Вилла» выглядит командой, которая идеально рассчитала свой рывок. Пять побед подряд вывели их на шестое место на данный момент, и победы сначала над «Ноттингем Форест», а теперь и над «Ньюкаслом» приближают лидеров к остальной группе команд. «Челси», в частности, должен быть благодарен Эмери.
Между тем, «Манчестер Сити» наверняка с тревогой вспоминает свой матч на «Вилла Парк» во вторник. Тем не менее, они находят способы набирать необходимые очки. Учитывая характер их субботнего испытания, одного из последних матчей на выезде против воспрянувшего духом «Эвертона» на «Гудисон Парк», три очка, добытые в концовке, были очень важны.
Обычно, когда «Сити» набирает обороты в конце сезона, это происходит, когда они стремятся к более значимым трофеям, чем квалификация в Лигу чемпионов. Однако Пеп Гвардиола настаивает на том, что выход в Лигу чемпионов для его измученной травмами команды будет «большим, большим успехом».
«Сегодняшний день был действительно, очень важным, – сказал Гвардиола. – Конечно, мотивация другая, когда борешься за титул, но мы приняли это много, много месяцев назад. Я пытался убедить игроков, что квалификация в Лигу чемпионов в этой стране – огромное достижение. Не нужно жалеть себя из-за того, что мы провели не самый удачный сезон. У нас все еще есть кое-что действительно хорошее для будущего, чтобы прогрессировать и быть на тех позициях, на которых мы хотим быть.
«Если мы думаем, что квалификация в Лигу чемпионов – это недостаточно, мы были бы высокомерны. Мы были бы самонадеянны. Мы были бы чем-то, чем нам не нужно быть. Каждый сезон в этой стране с тех пор, как я приехал девять лет назад, я думал, что квалификация в Лигу чемпионов – это большой, большой успех».
Добьются ли они этого, все еще остается открытым вопросом. После триумфальной победы над «Кристал Пэлас» на прошлой неделе Пеп Гвардиола не стал отказываться от схемы с Кевином Де Брюйне, которая принесла ему успех. Опасения заключались в том, чтобы полагаться на 33-летнего игрока, чья угасающая физическая форма требовала расставания в конце сезона. Это стало очевидно на Мерсисайде, поскольку в течение 80 минут «Сити» изо всех сил пытался взломать оборону «Эвертона», нанеся восемь ударов с показателем ожидаемых голов 0,6.
Нико О`Рейли незаметно подкрался, чтобы воспользоваться ошибкой Джордана Пикфорда, прежде чем Матео Ковачич добавил второй гол. Возможно, игра не была эффектной, но сейчас не время слишком беспокоиться об этом, когда очки набираются.
Тем более, что они не достаются тем, кто их окружает. После свиста, заглушившего выход в полуфинал Лиги конференций в четверг, Энцо Мареске нужно, чтобы его «Челси» собрался с силами в матче с «Фулхэмом». Их преимущество сократилось до разницы мячей, и они будут надеяться, что поездка к «Тоттенхэму», сопернику, уязвимому для быстрых контратак, даст им шанс прервать серию из двух поражений.
До конца сезона осталось чуть больше месяца, и гонка, похоже, дойдет до последнего поворота. Рывок «Виллы» через пелотон преследователей потребует огромных усилий от других претендентов.
