Несмотря на любые внешние заявления, было очевидно, что Микеля Артету задела волна критики, обрушившаяся на «Арсенал» после поражения 1:0 от «Ливерпуля» непосредственно перед международным перерывом. Получив возможность восторженно отозваться о Микеле Мерино, авторе хет-трика в разгромном матче Испании против Турции в отборочных играх чемпионата мира, Артета предпочёл углубиться в более ранние события, затрагивая недавние дискуссии.
«Я слышал комментарии о том, как мы играли с тремя полузащитниками [на «Энфилде»], «оборонительными полузащитниками» — по-моему, такова была основная версия», — заявил Артета. «Однако Микель Мерино должен играть на позиции атакующего полузащитника. Я не помню, когда в последний раз атакующий полузащитник забивал три гола в одной игре. Так что очень интересно наблюдать, как меняется восприятие, особенно после поражения в футбольном матче».
Действительно, «Арсенал» потерпел первое поражение в сезоне, когда поздний штрафной удар Доминика Собослаи решительно склонил напряжённый и малорезультативный поединок на «Энфилде» в пользу «Ливерпуля». Впоследствии тактика Артеты была подвергнута широкой критике, особенно его решение выпустить Мерино в полузащите вместо того, чтобы дать дебютировать Эберечи Эзе или, возможно, рискнуть здоровьем Мартина Эдегора, который восстанавливался после травмы плеча.
«Арсенал» — без Букайо Сака, Кая Хаверца и Бена Уайта, а также с неопределённостью по поводу доступности Эдегора — всё же нанёс больше ударов по воротам, чем их соперники. Они ограничили лучшую атаку лиги всего до 16 касаний в штрафной площади, в то время как сами совершили 29, и, казалось, вынудили «Ливерпуль» к столь же осторожному подходу. Лишь момент непревзойдённого мастерства Собослаи прервал впечатляющую 22-матчевую беспроигрышную серию «Арсенала» против команд «Большой шестёрки». И всё же, послематчевые оценки многих отражали точку зрения Гари Невилла, который сказал: «Ливерпуль» считает, что должен выигрывать такие матчи, а я не уверен, что «Арсенал» так считает. Они довольны тем, что не проигрывают, и это им дорого обходится».
На вопрос о том, почему такое восприятие «Арсенала», Артета, который, очевидно, был осведомлен о линии «трёх оборонительных полузащитников», циркулировавшей в социальных сетях, настоял: «Я не знаю [эту версию], потому что я не читаю это. Но, очевидно, после просмотра и анализа матча, моя точка зрения и мнение значительно отличаются от того, что говорится. Нужно уважать любое мнение. В конце концов, мнение будет отличаться в зависимости от того, выигрываете вы или проигрываете. Это нужно принять».
Как и многие менеджеры, Артета, кажется, способен воспринимать дебаты вокруг своего клуба, не вникая в них напрямую. Он высоко оценил великолепную игру Давида Райи накануне его 100-го матча за «Канониров», но при этом откровенно вспомнил: «Меня разгромили, когда я его купил».
В конечном счёте, легко понять, почему Артета был так раздражённо настроен по поводу общего мнения о выступлении его команды в последний раз. Хотя менеджер «Арсенала», возможно, имеет привычку склоняться к осторожности, и их атакующий стиль нельзя спутать с иногда безрассудной отвагой, с которой субботний соперник Анге Постекоглу настраивал «Тоттенхэм» в своём первом сезоне, стоит отметить важную деталь: когда Артета мог выставить свой сильнейший состав на протяжении большей части сезона, его команда побила клубный рекорд, забив 91 гол в Премьер-лиге. Они стабильно показывали два ожидаемых гола за игру, многие из которых могли быть забиты со стандартных положений, но, учитывая стабильность «Канониров» в их реализации, их эффективность нельзя просто списать со счетов.
Атакующая мощь «Арсенала» значительно снизилась в прошлом сезоне, что было совершенно ожидаемо, учитывая отсутствие таких жизненно важных игроков, как Сака, Эдегор, Хаверц и Габриэль Жезус, среди многих других. Первые два, в частности, являются игроками мирового класса, что делало спад в производительности почти неизбежным. Несмотря на эти кадровые проблемы, было трудно представить команду, «довольную тем, что не проиграла», когда они забили 11 голов «Ливерпулю» и «Манчестер Сити» в предыдущем сезоне Премьер-лиги. Аналогично, десять игроков, которые изо всех сил боролись, чтобы удержать преимущество 2:1 на «Этихаде», не выглядели довольными всего лишь очком, когда в итоге пропустили поздний ответный гол.
Та же команда отреагировала на сокрушительное разочарование в Манчестере, забив девять голов «Лестеру», «Пари Сен-Жермен» и «Саутгемптону». Артета теперь видит такую же решимость и в своём нынешнем составе. Он надеялся провести ещё один матч «в течение следующих трёх дней», чтобы его игроки быстрее забыли поражение от «Ливерпуля». Вместо этого он с удовольствием наблюдал, как такие игроки, как Мерино, Нони Мадуэке и новое приобретение Пьеро Инкапье, блестяще проявили себя в своих национальных сборных.
«Мы хотим большего», — заявил он, размышляя о коллективных ощущениях команды после матча с «Ливерпулем». «Мы жаждем больше таких сложных игр. И, анализируя то, что мы сделали, а также обстоятельства, с которыми столкнулись — не только в нашем игровом стиле, но и в других областях, — безусловно, ещё есть широкие возможности для улучшения. И это очень обнадеживает, поскольку команда уже работает на исключительно высоком уровне».
Это предвещает нелёгкие времена для «Ноттингем Форест». Артета, возможно, будет утверждать обратное, но критика подхода его команды, похоже, задела его за живое. Если то же самое относится и к его игрокам, то ожидайте от них жёсткого ответа и решительной игры в субботу днём.
