Всего через пять игр сезона Эрлинг Холанд уже находится в отличной форме, забив шесть голов. Грозный норвежский нападающий выглядит так же устрашающе, как и с момента своего приезда в Англию три года назад. Только «Тоттенхэму» удалось удержать Холанда без голов, но это произошло скорее из-за вялой игры остальной команды «Манчестер Сити», чем из-за неудачи их «девятки», которому необычно пришлось взять на себя креативную нагрузку.
Холанд укрепляет свою репутацию ведущего чистого бомбардира в футболе, и Пеп Гвардиола, несомненно, это осознает. Все чаще атакующая стратегия «Манчестер Сити» нацелена не просто на создание голевых моментов, а на создание ударов специально для него. В первых четырех матчах Премьер-лиги команда нанесла 50 ударов, из которых впечатляющие 19 пришлись на Холанда. Ни один другой игрок не достиг двузначных цифр, и 38% попыток, направленных на их звездного нападающего, представляют собой значительный рост по сравнению с прошлым сезоном, когда ему доставалось чуть более 21% моментов.
Холандоцентричный подход «Манчестер Сити» становится еще более очевидным при анализе их ожидаемых голов (xG). После четырех матчей лиги их общий показатель xG составляет 8,47, при этом впечатляющие 5,47 — почти две трети — приходятся исключительно на Холанда. Хотя часть этого может нормализоваться по ходу сезона, это не совсем случайно. В отсутствие Кевина Де Брюйне, Фила Фодена, стремящегося вернуть свою форму, и многих других нападающих, демонстрирующих скорее потенциал, чем стабильную результативность, зависимость этой команды от своего звездного игрока больше, чем когда-либо.
Против этой безжалостной голевой машины выступает, как и следовало ожидать, непоколебимая сила: оборона «Арсенала». Их оборонительная мощь обещает еще больше возрасти с ожидаемым возвращением Уильяма Салиба, который восстанавливался после травмы лодыжки, полученной перед международным перерывом. В целом, защитники и полузащитники «Арсенала» весьма эффективно нейтрализуют Холанда, когда противостоят ему и его десятерым товарищам по команде.
Если исключить хаотичный второй тайм прошлогодней ничьей 2:2 на «Этихаде», где «Арсенал» почти удержал свое преимущество, несмотря на удаление Леандро Троссарда в первом тайме, то Холанд нанес всего шесть ударов в трех с половиной матчах против «канониров», причем только два из них попали в створ. Хотя он забил в обоих этих случаях, ключевой функцией беспроигрышной серии «Арсенала» из пяти игр против их главных соперников является то, что они удерживают Холанда от «привычных» для него подвигов.
«Есть много вещей, которые игрок должен делать правильно, чтобы создавать большие шансы, не требуя много пространства, времени или особой ситуации, особенно когда он находится в штрафной или около нее, — объяснил Артета на предматчевой пресс-конференции. — Иногда лучший способ — это перекрыть источник, и мы должны сделать это снова».
Оценка Артеты относительно стратегии «Арсенала» точна. В первых двух встречах Холанда с командой, чьи чемпионские амбиции он значительно подорвал, он касался мяча 36 и 35 раз соответственно. За последние два сезона его средний показатель упал до ничтожных 19 касаний; примечательно, что в прошлогоднем поражении со счетом 5:1 на «Эмирейтс» его последнее касание было эквалайзером, забитым на 55-й минуте. Поскольку Габриэл и Салиба с удовольствием вступают в физическую борьбу, эта команда «Арсенала» не боится звездного нападающего «Сити». Более того, они, кажется, готовы его подразнить.
Хотя Холанд в этом сезоне стал еще более смертоносной атакующей силой, «Арсенал» также продемонстрировал значительное улучшение своей оборонительной мощи. После непростого старта против «Манчестер Юнайтед» команда Артеты перешла в режим «непробиваемой обороны» без мяча. Трое из их последних четырех соперников столкнулись бы с такими же трудностями при попытке проникнуть в Форт-Нокс, как и при попытке заставить Давида Райю совершить сейв в открытой игре. Несмотря на продолжающиеся дебаты о их атакующей угрозе за пределами стандартных положений, «Арсенал» несомненно запер свою оборону: лишь два удара от «Ливерпуля» около часовой отметки на «Энфилде» были единственными ударами с игры в последних четырех матчах. Единственный гол, пропущенный «Арсеналом» за весь сезон, по-прежнему остается великолепный штрафной удар Доминика Собослаи, который считается одним из лучших в Премьер-лиге за последние годы.
Показатели ожидаемых голов, пропущенных «Арсеналом» (xG против) с игры в их последних четырех матчах, говорят сами за себя: 0,13 против «Атлетик Бильбао», 0,06 против «Ноттингем Форест», 0,33 против «Ливерпуля» и 0,07 против «Лидса». Назвать это просто «обороной» было бы преуменьшением. Это сродни доминированию Виктора Вембаньямы и Бама Адебайо над младшей командой. Даже при том, что Артета хочет «большего», он признает, что эта оборона является «очень большим фундаментом для достижения того, что мы хотим».
Что делает это еще более примечательным, так это то, что почти три из этих выдающихся оборонительных выступлений произошли без Уильяма Салиба, который является оборонительным якорем при владении мячом и отвечает за покрытие огромных пространств, которые «Арсенал» иногда оставляет за собой. В его отсутствие Кристиан Москера, приобретенный у «Валенсии» всего за 17,5 миллиона долларов, прекрасно проявил себя. 21-летний футболист высоко ценился в своем бывшем клубе за стремление к обучению и силу в единоборствах — качества, которые позволили ему быстро адаптироваться в Премьер-лиге.
На вопрос о стабильности обороны «Арсенала» с Москерой в защите, Артета ответил: «Во-первых, потому что он очень хорош. И я думаю, заслуга скаутского отдела, Андреа [Берта, новый спортивный директор «Арсенала»], что они представили возможность приобрести его. Опять же, ни одного пропущенного гола, и как молодой человек, вы знаете, он невероятно сосредоточен, очень решителен, очень ясно понимал, что хочет прийти сюда, чтобы играть и заслужить свое место. Я считаю, что то, что он делает на этой позиции так рано, очень впечатляет».
Прекрасная форма Москера также подтверждает эффективность системы «Арсенала», где часто размеренный темп продвижения мяча гарантирует, что в случае потери владения оборона готова быстро нейтрализовать любую угрозу. Хотя такой методичный подход не всегда приносил Артете всеобщее восхищение, стоит рассмотреть альтернативу: в худшем случае это могло бы выглядеть как Холанд, без усилий прорывающийся сквозь центральную оборону «Манчестер Юнайтед», даже если на поле, казалось бы, находятся три центральных защитника.
Тактическая система «Арсенала» стабильно приносит результаты в матчах с высокими ставками. Она эффективно нейтрализует даже самых грозных нападающих и, похоже, бесперебойно работает даже в отсутствие одной из своих жизненно важных составляющих. Холанд, возможно, находится на пике своих возможностей, но, похоже, оборона «Арсенала» не менее грозна. Опыт последних двух лет показывает, что если эта оборонительная надежность сохранится в воскресенье днем, «Манчестер Сити» столкнется с огромными трудностями, чтобы одержать победу.
